Fügt man einer kleinen Küche einen weiteren Arbeiter hinzu, geht die Arbeit schneller von der Hand. Kommt ein fünfter, ein zehnter, ein zwanzigster hinzu, wird es schnell eng. Die Produktivität mag zwar noch steigen, aber jeder neue Arbeiter trägt weniger zum Gesamtergebnis bei als der vorherige. Dies ist das Prinzip des abnehmenden Grenzertrags, eine der ältesten Erkenntnisse der Wirtschaftswissenschaft. Sie geht auf David Ricardo und seine Analyse der landwirtschaftlichen Nutzfläche Anfang des 19. Jahrhunderts zurück.

Das Prinzip gilt immer dann, wenn mindestens ein Produktionsfaktor konstant ist. Ein Landwirt mit einer festen Landfläche kann Dünger hinzufügen und so einen Ertragsanstieg verzeichnen. Düngt er jedoch weiter, sinken die Erträge, stagnieren schließlich ganz und werden durch die Bodenverbrennung sogar negativ. Eine Fabrik mit festem Maschinenpark kann zwar mehr Arbeiter einstellen, doch diese behindern sich letztendlich gegenseitig.

Der abnehmende Grenznutzen ist für die Wachstumstheorie von Bedeutung. Er erklärt, warum arme Länder durch die Übernahme bestehender Technologien schnell wachsen können, während reiche Länder Innovationen benötigen, um ihr Wachstum aufrechtzuerhalten. Gleichzeitig warnt er vor simplen Lösungsansätzen. Mehr Geld oder mehr Personal einzusetzen, funktioniert nur so lange, bis es nicht mehr funktioniert.

Wichtigste Punkte

• Mindestens ein Eingang muss fixiert sein.
• Der Grenzertrag sinkt mit zunehmenden variablen Inputs.
• Schließlich kann der Grenzertrag negativ werden.
• Das Prinzip gilt für Boden, Arbeit und Kapital.
• Es untermauert das Argument für innovationsgetriebenes Wachstum.