एक छोटी रसोई में एक और कर्मचारी जोड़ने से काम तेज़ी से होता है। पाँचवाँ, दसवाँ, बीसवाँ, सब जोड़ने से रसोई में भीड़ बढ़ जाती है। उत्पादन में वृद्धि तो हो सकती है, लेकिन प्रत्येक नया कर्मचारी पिछले कर्मचारी की तुलना में कम योगदान देता है। यही घटते प्रतिफल का सिद्धांत है, जो अर्थशास्त्र के सबसे पुराने विचारों में से एक है। इसकी शुरुआत 1800 के दशक की शुरुआत में डेविड रिकार्डो और उनके कृषि भूमि के विश्लेषण से हुई थी।

यह सिद्धांत तब लागू होता है जब कम से कम एक इनपुट स्थिर हो। एक किसान जिसके पास एक निश्चित भूखंड है, वह खाद डालकर पैदावार में भारी वृद्धि देख सकता है। खाद डालते रहने पर पैदावार घटती जाती है, फिर पूरी तरह रुक जाती है, और अंत में नकारात्मक हो जाती है क्योंकि रसायन मिट्टी को जला देते हैं। एक कारखाना जिसमें मशीनरी स्थिर है, अधिक श्रमिकों को काम पर रख सकता है, लेकिन अंततः वे एक दूसरे के काम में बाधा उत्पन्न करते हैं।

विकास सिद्धांत में घटते प्रतिफल का महत्व है। यह समझने में सहायक होता है कि गरीब देश मौजूदा तकनीक को अपनाकर तेजी से विकास कर सकते हैं, जबकि अमीर देशों को निरंतर विकास के लिए नवाचार करना आवश्यक होता है। यह सरल समाधानों के प्रति आगाह भी करता है। किसी समस्या पर अधिक धन या अधिक लोगों को लगाना केवल कुछ समय के लिए ही कारगर होता है।

प्रमुख बिंदु

• कम से कम एक इनपुट निश्चित होना चाहिए
• परिवर्तनीय इनपुट बढ़ने पर सीमांत उत्पादन घट जाता है।
• अंततः सीमांत उत्पादन नकारात्मक हो सकता है
• यह सिद्धांत भूमि, श्रम और पूंजी पर लागू होता है।
• यह नवाचार-आधारित विकास के पक्ष में तर्क को मजबूत करता है।