Ajoutez un employé de plus dans une petite cuisine et le travail s'accélère. Ajoutez-en un cinquième, un dixième, un vingtième, et la cuisine devient surpeuplée. La production peut toujours augmenter, mais chaque nouvel employé contribue moins que le précédent. C'est le principe des rendements décroissants, un des plus anciens concepts économiques. Il remonte à David Ricardo et à son analyse des terres agricoles au début du XIXe siècle.

Ce principe s'applique dès lors qu'au moins un facteur de production est fixe. Un agriculteur possédant une parcelle de terre de surface fixe peut ajouter de l'engrais et constater une augmentation significative de ses rendements. S'il continue à ajouter de l'engrais, les gains diminuent, puis cessent complètement, avant de devenir négatifs à mesure que les produits chimiques brûlent le sol. Une usine dont le parc de machines est fixe peut embaucher davantage d'ouvriers, mais ces derniers finissent par se gêner mutuellement.

La loi des rendements décroissants est essentielle à la théorie de la croissance. Elle explique pourquoi les pays pauvres peuvent croître rapidement en adoptant les technologies existantes, tandis que les pays riches doivent innover pour maintenir leur croissance. Elle met également en garde contre les solutions simplistes. Augmenter les ressources financières ou humaines pour résoudre un problème n'est efficace que jusqu'à un certain point.

Points clés

• Au moins une entrée doit être fixée
• La production marginale diminue à mesure que les facteurs de production variables augmentent.
• À terme, la production marginale peut devenir négative.
• Le principe s'applique à la terre, au travail et au capital
• Elle étaye l'argument en faveur d'une croissance tirée par l'innovation