Adicione mais um trabalhador a uma cozinha pequena e as coisas serão feitas mais rapidamente. Acrescente-se um quinto, um décimo, um vigésimo, e a cozinha transformar-se-á numa multidão. A produção pode ainda aumentar, mas cada novo trabalhador contribui menos do que o anterior. Esta é a lei dos rendimentos decrescentes, uma das ideias mais antigas da economia. Remonta a David Ricardo e à sua análise das terras agrícolas no início do século XIX.

O princípio aplica-se sempre que pelo menos um insumo seja fixo. Um agricultor com um terreno fixo pode adicionar fertilizante e observar um aumento da produção. Se continuar a adicionar fertilizante, os ganhos diminuem, depois param completamente e, por fim, tornam-se negativos à medida que os produtos químicos queimam o solo. Uma fábrica com maquinaria fixa pode contratar mais trabalhadores, mas, eventualmente, estes começam a atrapalhar-se uns aos outros.

A lei dos rendimentos decrescentes é importante para a teoria do crescimento. Ajuda a explicar porque é que os países pobres podem crescer rapidamente adotando as tecnologias existentes, enquanto os países ricos precisam de inovar para manter o crescimento. Serve também de alerta contra soluções simplistas. Investir mais dinheiro ou mais pessoas num problema só funciona até que deixe de funcionar.

Pontos principais

• Pelo menos uma entrada deve ser fixa.
• A produção marginal diminui à medida que os inputs variáveis ​​aumentam.
• Eventualmente, a produção marginal pode tornar-se negativa.
• O princípio aplica-se à terra, ao trabalho e ao capital.
• Isto reforça a importância do crescimento impulsionado pela inovação.