曾经养育牲畜的草原，可能在一代人的时间内化为尘土。荒漠化是指肥沃的土地变成沙漠的过程。它主要发生在与现有沙漠接壤的干旱地区，即旱地。土地管理不善通常是引发荒漠化的直接原因：过度放牧、过度耕作和森林砍伐会剥夺土壤中原本起到固土作用的植被。干旱会加速荒漠化的进程，但很少单独导致荒漠化。

这个过程会自我强化。当植物消失时，风雨会带走表层土壤。没有表层土壤，植物就无法生长。土地颜色变浅，反射更多热量，降雨量减少。科学家估计，荒漠化影响着全球数十亿公顷的土地，其中非洲萨赫勒地区受影响最为严重。“绿色长城”项目于2007年启动，旨在通过植树造林和支持可持续农业，恢复非洲大陆干旱地带的退化土地。

主要原因

• 牲畜过度放牧。
• 过度耕作和休耕期缩短。
• 为了获取燃料和开垦农田而砍伐森林。
• 灌溉不善导致土壤盐碱化。

荒漠化并非不可避免。梯田建设、轮牧和种植耐旱作物可以减缓甚至逆转荒漠化进程。仅仅植树造林很少能解决问题，关键在于给予土地时间恢复。