Bir zamanlar sürüleri besleyen otlaklar, bir nesil içinde toz bulutuna dönüşebilir. Çölleşme, verimli toprakların çöle dönüşmesi sürecidir. Bu süreç, çoğunlukla mevcut çöllerin sınırındaki kuru bölgelerde, yani kurak alanlarda meydana gelir. Genellikle kötü arazi yönetimi tetikleyici faktördür: aşırı otlatma, aşırı tarım ve ormansızlaşma, toprağı yerinde tutan bitki örtüsünü ortadan kaldırır. Kuraklık, bu bozulmayı hızlandırabilir, ancak nadiren tek başına neden olur.

Bu süreç kendi kendini besliyor. Bitkiler yok olduğunda, rüzgar ve yağmur üst toprağı alıp götürüyor. Üst toprak olmadan, daha az bitki yetişebiliyor. Toprak daha açık renkli hale geliyor, daha fazla ısıyı yansıtıyor ve yağış miktarını azaltıyor. Bilim insanları, çölleşmenin dünya çapında milyarlarca hektarı etkilediğini ve Afrika'nın Sahel bölgesinin en çok etkilenen bölgeler arasında olduğunu tahmin ediyor. 2007 yılında başlatılan Büyük Yeşil Duvar projesi, ağaç dikerek ve sürdürülebilir tarımı destekleyerek kıtanın kurak kuşağındaki bozulmuş toprakları iyileştirmeyi amaçlıyor.

Başlıca nedenler

• Hayvanların aşırı otlaması.
• Aşırı toprak işleme ve kısaltılmış nadas süreleri.
• Yakacak ve tarım arazisi elde etmek için ormanların yok edilmesi.
• Yetersiz sulama, toprağı tuzlandırır.

Çölleşme kaçınılmaz değildir. Teraslama, dönüşümlü otlatma ve kuraklığa dayanıklı bitkiler bunu yavaşlatabilir veya tersine çevirebilir. Çözüm nadiren sadece ağaç dikmekle ilgilidir. Önemli olan toprağa iyileşmesi için zaman tanımaktır.