Pajiștile care odinioară susțineau turme se pot transforma în praf în decurs de o generație. Deșertificarea este procesul prin care terenurile fertile devin deșert. Se întâmplă în principal în regiunile aride care mărginesc deșerturile existente, cunoscute sub numele de zone aride. Gestionarea deficitară a terenurilor este de obicei factorul declanșator: pășunatul excesiv, cultivarea excesivă și defrișările golesc solul de vegetația care îl menține la locul său. Seceta poate accelera declinul, dar rareori îl provoacă singură.

Procesul se autoalimentează. Când plantele dispar, vântul și ploaia duc solul vegetal. Fără sol vegetal, pot crește mai puține plante. Pământul devine mai deschis la culoare, reflectând mai multă căldură și reducând precipitațiile. Oamenii de știință estimează că deșertificarea afectează miliarde de hectare la nivel mondial, regiunea Sahel din Africa fiind printre cele mai afectate. Proiectul Marele Zid Verde, lansat în 2007, își propune să restaureze terenurile degradate de pe zona aridă a continentului prin plantarea de copaci și sprijinirea agriculturii durabile.

Cauze principale

• Suprapășunatul de către animale.
• Supracultivare și perioade scurtate de pârloag.
• Defrișările pentru combustibil și terenuri agricole.
• Irigare deficitară care salinizează solul.

Deșertificarea nu este inevitabilă. Terasarea, pășunatul prin rotație și culturile rezistente la secetă pot încetini sau inversa această situație. Soluția constă rareori doar în plantarea de copaci. Este vorba despre a oferi terenului timp să se refacă.