Les prairies qui nourrissaient autrefois les troupeaux peuvent disparaître en l'espace d'une génération. La désertification est le processus par lequel des terres fertiles se transforment en désert. Elle se produit principalement dans les régions arides limitrophes des déserts existants, appelées zones sèches. Une mauvaise gestion des terres en est généralement la cause : le surpâturage, la surexploitation des sols et la déforestation les privent de la végétation qui les maintient en place. La sécheresse peut accélérer ce déclin, mais elle en est rarement la seule cause.

Le processus s'auto-alimente. Lorsque la végétation disparaît, le vent et la pluie emportent la couche arable. Sans couche arable, la végétation se raréfie. Le sol s'éclaircit, réfléchissant davantage la chaleur et réduisant les précipitations. Les scientifiques estiment que la désertification touche des milliards d'hectares dans le monde, la région du Sahel en Afrique étant parmi les plus affectées. Le projet de la Grande Muraille Verte, lancé en 2007, vise à restaurer les terres dégradées de la ceinture sèche du continent en plantant des arbres et en soutenant une agriculture durable.

Principales causes

• Le surpâturage par le bétail.
• Surexploitation des terres et réduction des périodes de jachère.
• Déforestation pour le combustible et les terres agricoles.
• Une mauvaise irrigation qui salinise les sols.

La désertification n'est pas inévitable. L'aménagement de terrasses, le pâturage tournant et les cultures résistantes à la sécheresse peuvent la ralentir, voire l'inverser. La solution consiste rarement uniquement à planter des arbres ; il s'agit plutôt de laisser le temps à la terre de se régénérer.