Grasland dat ooit kuddes voedde, kan binnen een generatie in stof veranderen. Woestijnvorming is het proces waarbij vruchtbaar land woestijn wordt. Het gebeurt vooral in droge gebieden die grenzen aan bestaande woestijnen, ook wel droge gebieden genoemd. Slecht landbeheer is meestal de oorzaak: overbegrazing, overmatige landbouw en ontbossing ontdoen de bodem van de vegetatie die hem op zijn plaats houdt. Droogte kan de achteruitgang versnellen, maar is er zelden de enige oorzaak van.

Het proces houdt zichzelf in stand. Wanneer planten verdwijnen, voeren wind en regen de vruchtbare bovenlaag weg. Zonder vruchtbare bovenlaag kunnen er minder planten groeien. De grond wordt lichter van kleur, reflecteert meer warmte en vermindert de regenval. Wetenschappers schatten dat woestijnvorming wereldwijd miljarden hectares aantast, waarbij de Sahelregio in Afrika een van de zwaarst getroffen gebieden is. Het Great Green Wall-project, dat in 2007 van start ging, heeft als doel gedegradeerd land in de droge gordel van het continent te herstellen door bomen te planten en duurzame landbouw te ondersteunen.

Belangrijkste oorzaken

• Overbegrazing door vee.
• Overmatige teelt en verkorte braakperioden.
• Ontbossing voor brandstof en landbouwgrond.
• Onvoldoende irrigatie waardoor de bodem verzout raakt.

Woestijnvorming is niet onvermijdelijk. Terrassen, rotatiebegrazing en droogtebestendige gewassen kunnen het proces vertragen of zelfs omkeren. De oplossing ligt zelden alleen in het planten van bomen. Het gaat erom het land de tijd te geven om te herstellen.