قد تتحول المراعي التي كانت ترعى فيها القطعان إلى صحراء قاحلة في غضون جيل واحد. التصحر هو العملية التي تتحول فيها الأراضي الخصبة إلى صحراء. ويحدث هذا بشكل رئيسي في المناطق الجافة المتاخمة للصحاري القائمة، والمعروفة بالأراضي القاحلة. وعادةً ما يكون سوء إدارة الأراضي هو السبب الرئيسي: فالرعي الجائر، والزراعة المفرطة، وإزالة الغابات تجرد التربة من الغطاء النباتي الذي يثبتها. قد يُسرّع الجفاف من هذا التدهور، ولكنه نادرًا ما يكون السبب الوحيد له.

تتغذى هذه العملية على نفسها. فعندما تختفي النباتات، تحمل الرياح والأمطار التربة السطحية. وبدونها، يقل نمو النباتات. وتصبح الأرض أفتح لونًا، مما يعكس المزيد من الحرارة ويقلل من هطول الأمطار. ويُقدّر العلماء أن التصحر يؤثر على مليارات الهكتارات حول العالم، وتُعد منطقة الساحل الأفريقي من بين أكثر المناطق تضررًا. ويهدف مشروع الجدار الأخضر العظيم، الذي انطلق عام 2007، إلى استصلاح الأراضي المتدهورة في جميع أنحاء الحزام الجاف للقارة من خلال زراعة الأشجار ودعم الزراعة المستدامة.

الأسباب الرئيسية

• الرعي الجائر من قبل الماشية.
• الإفراط في الزراعة وتقصير فترات ترك الأرض بوراً.
• إزالة الغابات لتوفير الوقود والأراضي الزراعية.
• الري غير الكافي الذي يؤدي إلى تملح التربة.

التصحر ليس حتمياً. يمكن لزراعة المدرجات، والرعي التناوبي، وزراعة المحاصيل المقاومة للجفاف أن تبطئ من وتيرته أو حتى تعكس مساره. نادراً ما يقتصر الحل على زراعة الأشجار وحدها، بل يتعلق الأمر بإعطاء الأرض الوقت الكافي للتعافي.