Græsarealer, der engang understøttede hjorde, kan blive til støv inden for en generation. Ørkendannelse er den proces, hvorved frugtbar jord bliver til ørken. Det sker hovedsageligt i tørre områder, der grænser op til eksisterende ørkener, kendt som tørre områder. Dårlig jordforvaltning er normalt udløseren: overgræsning, overdyrkning og skovrydning fjerner jorden fra den vegetation, der holder den på plads. Tørke kan fremskynde tilbagegangen, men den forårsager den sjældent alene.

Processen nærer sig selv. Når planter forsvinder, fører vind og regn muldjord med sig. Uden muldjord kan færre planter vokse. Jorden bliver lysere i farven, hvilket reflekterer mere varme og reducerer nedbøren. Forskere anslår, at ørkendannelse påvirker milliarder af hektar verden over, hvor Sahel-regionen i Afrika er blandt de hårdest ramte. Den store grønne mur-projekt, der blev lanceret i 2007, har til formål at genoprette nedbrudt jord på tværs af kontinentets tørre bælte ved at plante træer og støtte bæredygtigt landbrug.

Hovedårsager

• Overgræsning af husdyr.
• Overdyrkning og forkortede braklægningsperioder.
• Skovrydning til brændstof og landbrugsjord.
• Dårlig vanding, der forsalter jorden.

Ørkendannelse er ikke uundgåelig. Terrassering, rotationsgræsning og tørkeresistente afgrøder kan forsinke eller vende den. Løsningen handler sjældent kun om at plante træer. Det handler om at give jorden tid til at komme sig.