कभी पशुओं के झुंडों का सहारा रहे घास के मैदान एक पीढ़ी के भीतर धूल में तब्दील हो सकते हैं। मरुस्थलीकरण वह प्रक्रिया है जिसके द्वारा उपजाऊ भूमि रेगिस्तान में बदल जाती है। यह मुख्य रूप से उन शुष्क क्षेत्रों में होता है जो मौजूदा रेगिस्तानों से सटे होते हैं, जिन्हें शुष्क भूमि कहा जाता है। भूमि प्रबंधन की कमी आमतौर पर इसका मुख्य कारण होती है: अत्यधिक चराई, अत्यधिक खेती और वनों की कटाई से मिट्टी से वह वनस्पति नष्ट हो जाती है जो उसे बांधे रखती है। सूखा इस गिरावट को तेज कर सकता है, लेकिन यह शायद ही कभी अकेले इसका कारण बनता है।

यह प्रक्रिया अपने आप ही चलती रहती है। जब पौधे गायब हो जाते हैं, तो हवा और बारिश ऊपरी मिट्टी को बहा ले जाती हैं। ऊपरी मिट्टी के बिना, कम पौधे उग पाते हैं। ज़मीन का रंग हल्का हो जाता है, जिससे ज़्यादा गर्मी परावर्तित होती है और बारिश कम हो जाती है। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि मरुस्थलीकरण से दुनिया भर में अरबों हेक्टेयर ज़मीन प्रभावित है, जिसमें अफ्रीका का साहेल क्षेत्र सबसे ज़्यादा प्रभावित है। 2007 में शुरू की गई ग्रेट ग्रीन वॉल परियोजना का उद्देश्य वृक्षारोपण और टिकाऊ खेती को बढ़ावा देकर महाद्वीप के शुष्क क्षेत्र में खराब हो चुकी ज़मीन को पुनर्स्थापित करना है।

मुख्य कारण

• पशुओं द्वारा अत्यधिक चराई।
• अत्यधिक खेती और परती अवधि का छोटा होना।
• ईंधन और कृषि भूमि के लिए वनों की कटाई।
• खराब सिंचाई के कारण मिट्टी में खारापन बढ़ जाता है।

मरुस्थलीकरण अपरिहार्य नहीं है। सीढ़ीदार खेती, बारी-बारी से चराई और सूखा प्रतिरोधी फसलें इसे धीमा कर सकती हैं या उलट सकती हैं। इसका समाधान केवल पेड़ लगाने से नहीं होता। यह भूमि को ठीक होने के लिए समय देने से होता है।