Τα λιβάδια που κάποτε στήριζαν κοπάδια μπορούν να μετατραπούν σε σκόνη μέσα σε μια γενιά. Η ερημοποίηση είναι η διαδικασία με την οποία η εύφορη γη γίνεται έρημος. Συμβαίνει κυρίως σε ξηρές περιοχές που συνορεύουν με υπάρχουσες ερήμους, γνωστές ως άνυδρες περιοχές. Η κακή διαχείριση της γης είναι συνήθως η αιτία: η υπερβόσκηση, η υπερκαλλιέργεια και η αποψίλωση των δασών απογυμνώνουν το έδαφος από τη βλάστηση που το συγκρατεί. Η ξηρασία μπορεί να επιταχύνει την παρακμή, αλλά σπάνια την προκαλεί από μόνη της.

Η διαδικασία αυτή τροφοδοτείται από τον εαυτό της. Όταν τα φυτά εξαφανίζονται, ο άνεμος και η βροχή παρασύρουν το επιφανειακό έδαφος. Χωρίς επιφανειακό έδαφος, μπορούν να αναπτυχθούν λιγότερα φυτά. Η γη γίνεται πιο ανοιχτόχρωμη, αντανακλώντας περισσότερη θερμότητα και μειώνοντας τις βροχοπτώσεις. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ερημοποίηση επηρεάζει δισεκατομμύρια εκτάρια παγκοσμίως, με την περιοχή Σαχέλ της Αφρικής να είναι μεταξύ των περιοχών που έχουν πληγεί περισσότερο. Το έργο του Μεγάλου Πράσινου Τείχους, που ξεκίνησε το 2007, στοχεύει στην αποκατάσταση υποβαθμισμένων εδαφών σε όλη την ξηρή ζώνη της ηπείρου, φυτεύοντας δέντρα και υποστηρίζοντας τη βιώσιμη γεωργία.

Κύριες αιτίες

• Υπερβόσκηση από τα ζώα.
• Υπερκαλλιέργεια και συντομευμένες περίοδοι αγρανάπαυσης.
• Αποψίλωση των δασών για καύσιμα και γεωργική γη.
• Κακή άρδευση που αλατίζει το έδαφος.

Η ερημοποίηση δεν είναι αναπόφευκτη. Η δημιουργία αναβαθμίδων, η εναλλαγή βόσκησης και οι ανθεκτικές στην ξηρασία καλλιέργειες μπορούν να την επιβραδύνουν ή να την αντιστρέψουν. Η λύση σπάνια έγκειται αποκλειστικά στη φύτευση δέντρων. Πρόκειται για το να δοθεί χρόνος στη γη να ανακάμψει.