Pastagens que antes sustentavam rebanhos podem transformar-se em pó numa geração. A desertificação é o processo pelo qual as terras férteis se transformam em deserto. Ocorre principalmente em regiões secas que fazem fronteira com desertos já existentes, conhecidas como terras áridas. A gestão inadequada da terra é geralmente o fator desencadeante: o sobrepastoreio, o cultivo excessivo e a desflorestação removem a vegetação que mantém o solo no lugar. A seca pode acelerar o processo, mas raramente é a única causa.

O processo retroalimenta-se. Quando as plantas desaparecem, o vento e a chuva transportam a camada superficial do solo. Sem esta camada, menos plantas conseguem crescer. A terra fica mais clara, refletindo mais calor e reduzindo a precipitação. Os cientistas estimam que a desertificação afecta milhares de milhões de hectares em todo o mundo, sendo a região do Sahel, em África, uma das mais atingidas. O projecto Grande Muralha Verde, lançado em 2007, visa restaurar terras degradadas ao longo da faixa árida do continente, plantando árvores e apoiando a agricultura sustentável.

Principais causas

• Sobrepastoreio por parte do gado.
• Cultivo excessivo e períodos de pousio mais curtos.
• Desflorestação para obtenção de combustível e terras agrícolas.
• Rega inadequada que saliniza o solo.

A desertificação não é inevitável. O terraceamento, o pastoreio rotativo e o cultivo de espécies resistentes à seca podem atrasá-la ou revertê-la. A solução raramente se resume à plantação de árvores. Trata-se de dar tempo à terra para recuperar.