かつて家畜の群れを支えていた草原も、一世代のうちに砂漠と化してしまうことがある。砂漠化とは、肥沃な土地が砂漠へと変化していく過程のことである。これは主に、既存の砂漠に隣接する乾燥地帯で起こる。その引き金となるのは、たいてい不適切な土地管理である。過放牧、過耕作、森林伐採によって、土壌を固定する植生が失われてしまうのだ。干ばつは砂漠化の進行を加速させる可能性があるが、干ばつだけで砂漠化を引き起こすことは稀である。

このプロセスは自己増殖する。植物がなくなると、風雨によって表土が流されてしまう。表土がなくなると、生育できる植物が少なくなる。土地の色が薄くなり、より多くの熱を反射して降雨量が減少する。科学者たちは、砂漠化が世界中で数十億ヘクタールに影響を与えていると推定しており、アフリカのサヘル地域はその中でも特に深刻な被害を受けている。2007年に開始されたグレート・グリーン・ウォール・プロジェクトは、植林と持続可能な農業の支援によって、アフリカ大陸の乾燥地帯の荒廃した土地を回復することを目指している。

主な原因

• 家畜の過放牧。
• 過剰耕作と休耕期間の短縮。
• 燃料と農地のための森林伐採。
• 灌漑不良による土壌の塩類化。

砂漠化は避けられないものではありません。段々畑の造成、輪作放牧、干ばつに強い作物の栽培は、砂漠化の進行を遅らせたり、逆転させたりすることができます。解決策は、単に木を植えることだけではありません。土地が回復する時間を与えることが重要なのです。