Пастбища, когда-то служившие пастбищами, могут превратиться в пыль за одно поколение. Опустынивание — это процесс, в результате которого плодородные земли превращаются в пустыню. Оно происходит главным образом в засушливых регионах, граничащих с существующими пустынями, известных как засушливые земли. Обычно причиной является неэффективное управление земельными ресурсами: чрезмерный выпас скота, чрезмерное земледелие и вырубка лесов лишают почву растительности, которая удерживает её на месте. Засуха может ускорить этот процесс, но редко является его единственной причиной.

Этот процесс самоподдерживается. Когда растения исчезают, ветер и дождь смывают верхний слой почвы. Без верхнего слоя почвы расти может меньше растений. Земля светлеет, отражает больше тепла и уменьшает количество осадков. Ученые подсчитали, что опустынивание затрагивает миллиарды гектаров по всему миру, причем регион Сахеля в Африке пострадал больше всего. Проект «Великая зеленая стена», запущенный в 2007 году, направлен на восстановление деградированных земель в засушливом поясе континента путем посадки деревьев и поддержки устойчивого сельского хозяйства.

Основные причины

• Чрезмерный выпас скота.
• Чрезмерная обработка почвы и сокращение периодов залежи.
• Вырубка лесов для производства топлива и создания сельскохозяйственных угодий.
• Недостаточное орошение приводит к засолению почвы.

Опустынивание не является неизбежным. Террасирование, ротационный выпас скота и засухоустойчивые культуры могут замедлить или обратить вспять этот процесс. Решение редко сводится к одной лишь посадке деревьев. Речь идет о том, чтобы дать земле время восстановиться.