Gräsmark som en gång försörjde hjordar kan förvandlas till damm inom en generation. Ökenspridning är den process genom vilken bördig mark blir öken. Det sker främst i torra områden som gränsar till befintliga öknar, så kallade torrmarker. Dålig markförvaltning är oftast utlösande faktor: överbetning, överodling och avskogning berövar jorden den vegetation som håller den på plats. Torka kan påskynda nedgången, men den orsakar den sällan ensam.

Processen livnär sig själv. När växter försvinner för vind och regn bort matjord. Utan matjord kan färre växter växa. Marken blir ljusare i färgen, vilket reflekterar mer värme och minskar nederbörden. Forskare uppskattar att ökenspridning påverkar miljarder hektar världen över, med Sahelregionen i Afrika bland de hårdast drabbade. Projektet Great Green Wall, som lanserades 2007, syftar till att återställa skadad mark över hela kontinentens torra bälte genom att plantera träd och stödja hållbart jordbruk.

Huvudorsaker

• Överbetning av boskap.
• Överodling och förkortade trädaperioder.
• Avskogning för bränsle och jordbruksmark.
• Dålig bevattning som försaltar jorden.

Ökenspridning är inte oundviklig. Terrassering, roterande bete och torktåliga grödor kan bromsa eller vända den. Lösningen handlar sällan enbart om att plantera träd. Det handlar om att ge marken tid att återhämta sig.