Los pastizales que antaño sustentaban rebaños pueden convertirse en polvo en una generación. La desertificación es el proceso por el cual la tierra fértil se transforma en desierto. Ocurre principalmente en regiones áridas que limitan con desiertos ya existentes, conocidas como tierras secas. La mala gestión de la tierra suele ser el detonante: el sobrepastoreo, el cultivo excesivo y la deforestación eliminan la vegetación que mantiene el suelo en su lugar. La sequía puede acelerar el deterioro, pero rara vez lo causa por sí sola.

El proceso se retroalimenta. Cuando las plantas desaparecen, el viento y la lluvia arrastran la capa superficial del suelo. Sin ella, crecen menos plantas. La tierra se vuelve más clara, reflejando más calor y reduciendo las precipitaciones. Los científicos estiman que la desertificación afecta a miles de millones de hectáreas en todo el mundo, siendo la región del Sahel en África una de las más afectadas. El proyecto de la Gran Muralla Verde, lanzado en 2007, tiene como objetivo restaurar las tierras degradadas en el cinturón árido del continente mediante la plantación de árboles y el apoyo a la agricultura sostenible.

Causas principales

• Sobrepastoreo del ganado.
• Cultivo excesivo y reducción de los períodos de barbecho.
• Deforestación para obtener combustible y tierras de cultivo.
• Riego deficiente que saliniza el suelo.

La desertificación no es inevitable. La construcción de terrazas, el pastoreo rotacional y los cultivos resistentes a la sequía pueden ralentizarla o revertirla. La solución rara vez consiste solo en plantar árboles, sino en darle tiempo a la tierra para recuperarse.