生态学家曾将演替描述为一系列阶段，最终形成一个稳定的顶极群落。裸露的田野逐渐被草丛、灌木、先锋树种，最终形成成熟的森林，直至受到干扰才会消亡。这一观点是20世纪初弗雷德里克·克莱门茨研究的核心。他认为，每个地区都有一个由气候决定的单一顶极群落，而演替就像生物体向成年发育一样，朝着这个顶极群落发展。

这种观点已基本被取代。现代生态学认为群落是动态的，并受干扰驱动。一片森林可能永远无法达到稳定的最终状态。火灾、风暴、昆虫和人类的土地利用会反复重置演替过程。亨利·格里森在20世纪20年代提出，群落是由物种组成的松散集合，这些物种各自对环境条件做出反应，而不是整合的超级有机体。他的观点随着时间的推移得到了更多支持。如今，生态学家谈论的是演替后期群落或原始森林群落，而不是单一的顶极群落。

继承阶段

• 先锋物种：最先在裸露地面上定居的物种。
• 中间型物种：灌木和速生乔木。
• 演替后期树种：生长缓慢、耐阴的树木。
• 干扰：火灾、风暴或人为活动会重置序列。

原始森林依然至关重要。它们固碳，孕育着其他地方找不到的物种，而且需要数百年才能形成。保护它们并非为了达到某种顶峰状态，而是为了让自然进程得以延续。