Ecologen beschreven successie ooit als een reeks stadia die eindigen in een stabiele climaxgemeenschap. Een kaal veld maakt plaats voor grassen, dan struiken, vervolgens pioniersbomen en uiteindelijk een volwassen bos dat blijft bestaan ​​totdat het wordt verstoord. Dit idee stond centraal in het werk van Frederic Clements in het begin van de 20e eeuw. Hij betoogde dat elke regio een enkele climax had die werd bepaald door het klimaat, en dat successie zich daar naartoe bewoog, net zoals een organisme zich ontwikkelt tot volwassenheid.

Die opvatting is grotendeels achterhaald. De moderne ecologie beschouwt gemeenschappen als dynamisch en door verstoringen gedreven. Een bos bereikt mogelijk nooit een stabiel eindstadium. Branden, stormen, insecten en menselijk landgebruik zetten de successie steeds opnieuw in gang. Henry Gleason betoogde in de jaren twintig dat gemeenschappen losse verzamelingen van soorten zijn die individueel reageren op omstandigheden, en geen geïntegreerde superorganismen. Zijn visie kreeg in de loop der tijd steeds meer steun. Tegenwoordig spreken ecologen over laat-successionele of oerbosgemeenschappen in plaats van één enkele climax.

Opvolgingsfasen

• Pioniersoorten: de eerste soorten die kale grond koloniseren.
• Tussenliggende soorten: struiken en snelgroeiende bomen.
• Laat-successioneel: langzaam groeiende, schaduwtolerante bomen.
• Verstoring: brand, storm of menselijk gebruik reset de reeks.

Oerbossen zijn nog steeds belangrijk. Ze slaan koolstof op, herbergen soorten die nergens anders voorkomen en hebben eeuwen nodig om zich te ontwikkelen. Het beschermen ervan gaat niet om het bereiken van een climax. Het gaat erom natuurlijke processen hun gang te laten gaan.