Ekolodzy kiedyś opisali sukcesję jako serię etapów kończących się stabilną zbiorowiskiem klimaksowym. Nagie pole ustępuje miejsca trawom, następnie krzewom, następnie drzewom pionierskim, a na końcu dojrzałemu lasowi, który przetrwa, dopóki nie zostanie naruszony. Ta idea była kluczowa dla prac Frederica Clementsa na początku XX wieku. Twierdził on, że każdy region ma jeden punkt kulminacyjny determinowany przez klimat i że sukcesja podąża ku niemu niczym organizm rozwijający się ku dorosłości.

Pogląd ten został w dużej mierze odrzucony. Współczesna ekologia postrzega społeczności jako dynamiczne i napędzane zaburzeniami. Las może nigdy nie osiągnąć stabilnego punktu końcowego. Pożary, burze, owady i użytkowanie gruntów przez człowieka wielokrotnie resetują sukcesję. Henry Gleason argumentował w latach 20. XX wieku, że społeczności to luźne skupiska gatunków, reagujące indywidualnie na warunki, a nie zintegrowane superorganizmy. Jego pogląd z czasem zyskał poparcie. Dziś ekolodzy mówią o społecznościach późnej sukcesji lub starodrzewu, a nie o pojedynczym punkcie kulminacyjnym.

Etapy sukcesji

• Gatunki pionierskie: pierwsze, które kolonizują goły grunt.
• Gatunki pośrednie: krzewy i drzewa szybko rosnące.
• Późno sukcesyjne: drzewa wolno rosnące, odporne na cień.
• Zakłócenie: pożar, burza lub działalność człowieka resetuje sekwencję.

Lasy pierwotne wciąż mają znaczenie. Zatrzymują węgiel, są siedliskiem gatunków, których nie ma nigdzie indziej, a ich rozwój zajmuje wieki. Ich ochrona nie polega na osiągnięciu punktu kulminacyjnego. Chodzi o to, by pozwolić naturalnym procesom trwać.