Los ecólogos describieron en su momento la sucesión ecológica como una serie de etapas que culminan en una comunidad clímax estable. Un campo desnudo da paso a pastos, luego a arbustos, después a árboles pioneros y, finalmente, a un bosque maduro que persiste hasta que se ve alterado. Esta idea fue fundamental en la obra de Frederic Clements a principios del siglo XX. Él sostenía que cada región tenía un único clímax determinado por el clima, y ​​que la sucesión avanzaba hacia él como un organismo que se desarrolla hacia la madurez.

Esa visión ha sido reemplazada en gran medida. La ecología moderna considera que las comunidades son dinámicas y están influenciadas por perturbaciones. Un bosque puede que nunca alcance un estado final estable. Incendios, tormentas, insectos y el uso humano del suelo reinician la sucesión de forma recurrente. En la década de 1920, Henry Gleason argumentó que las comunidades son conjuntos laxos de especies que responden individualmente a las condiciones, no superorganismos integrados. Su punto de vista fue ganando adeptos con el tiempo. Hoy en día, los ecólogos hablan de comunidades de sucesión tardía o de bosques maduros, en lugar de un único clímax.

Etapas de sucesión

• Especies pioneras: las primeras en colonizar terrenos desnudos.
• Especies intermedias: arbustos y árboles de rápido crecimiento.
• De sucesión tardía: árboles de crecimiento lento y tolerantes a la sombra.
• Una perturbación, como un incendio, una tormenta o la actividad humana, reinicia la secuencia.

Los bosques primarios siguen siendo importantes. Almacenan carbono, albergan especies que no se encuentran en ningún otro lugar y tardan siglos en desarrollarse. Protegerlos no se trata de alcanzar un punto óptimo, sino de permitir que los procesos naturales continúen.