Ökologen beschrieben die Sukzession einst als eine Reihe von Stadien, die in einer stabilen Klimaxgesellschaft enden. Ein kahles Feld weicht Gräsern, dann Sträuchern, dann Pionierbäumen und schließlich einem ausgewachsenen Wald, der so lange besteht, bis er gestört wird. Diese Vorstellung war zentral für die Arbeit von Frederic Clements im frühen 20. Jahrhundert. Er argumentierte, dass jede Region eine einzige, vom Klima bestimmte Klimaxgesellschaft aufweise und dass die Sukzession sich wie ein Organismus, der sich zur Reife entwickelt, auf diese hinbewegt.

Diese Ansicht wurde weitgehend abgelöst. Die moderne Ökologie betrachtet Lebensgemeinschaften als dynamisch und störungsabhängig. Ein Wald erreicht möglicherweise nie einen stabilen Endpunkt. Brände, Stürme, Insekten und die Landnutzung durch den Menschen setzen die Sukzession immer wieder zurück. Henry Gleason argumentierte in den 1920er Jahren, dass Lebensgemeinschaften lose Ansammlungen von Arten sind, die individuell auf Umweltbedingungen reagieren, und keine integrierten Superorganismen. Seine Ansicht fand im Laufe der Zeit zunehmend Unterstützung. Heute sprechen Ökologen von Spätsukzessions- oder Urwald-Lebensgemeinschaften anstatt von einem einzigen Klimaxstadium.

Sukzessionsstadien

• Pionierarten: die ersten, die unbewachsenen Boden besiedeln.
• Zwischenarten: Sträucher und schnellwachsende Bäume.
• Spätsukzessionelle Arten: langsam wachsende, schattentolerante Bäume.
• Störungen wie Feuer, Sturm oder menschliche Nutzung setzen die Sequenz zurück.

Urwälder sind nach wie vor wichtig. Sie speichern Kohlenstoff, beherbergen Arten, die nirgendwo sonst vorkommen, und brauchen Jahrhunderte, um sich zu entwickeln. Beim Schutz dieser Wälder geht es nicht darum, einen Höhepunkt zu erreichen, sondern darum, die natürlichen Prozesse ihren Lauf nehmen zu lassen.