Les écologistes décrivaient autrefois la succession écologique comme une série d'étapes aboutissant à une communauté climax stable. Un champ nu laisse place aux herbes, puis aux arbustes, ensuite aux arbres pionniers, et enfin à une forêt mature qui persiste jusqu'à ce qu'elle soit perturbée. Cette idée était au cœur des travaux de Frédéric Clements au début du XXe siècle. Il soutenait que chaque région possédait un unique climax déterminé par le climat, et que la succession progressait vers ce climax, à l'instar d'un organisme se développant vers l'âge adulte.

Cette conception a été largement abandonnée. L'écologie moderne perçoit les communautés comme des entités dynamiques, influencées par les perturbations. Une forêt peut ne jamais atteindre un stade stable. Les incendies, les tempêtes, les insectes et l'activité humaine modifient constamment la succession écologique. Dans les années 1920, Henry Gleason soutenait que les communautés sont des assemblages lâches d'espèces réagissant individuellement aux conditions environnementales, et non des superorganismes intégrés. Son point de vue a gagné en popularité au fil du temps. Aujourd'hui, les écologues parlent de communautés en fin de succession ou de forêts anciennes, plutôt que d'un stade climax unique.

Étapes de succession

• Espèces pionnières : premières à coloniser les sols nus.
• Espèces intermédiaires : arbustes et arbres à croissance rapide.
• Espèces de fin de succession : arbres à croissance lente et tolérants à l’ombre.
• Perturbation : un incendie, une tempête ou une intervention humaine réinitialise la séquence.

Les forêts primaires restent essentielles. Elles stockent du carbone, abritent des espèces endémiques et leur développement prend des siècles. Les protéger ne consiste pas à atteindre un point culminant, mais à laisser les processus naturels suivre leur cours.