पारिस्थितिकीविदों ने एक समय अनुक्रम को कई चरणों की एक श्रृंखला के रूप में वर्णित किया था जो एक स्थिर चरम समुदाय में समाप्त होती है। एक बंजर मैदान घास में बदल जाता है, फिर झाड़ियाँ, फिर शुरुआती पेड़ और अंत में एक परिपक्व जंगल जो तब तक बना रहता है जब तक कि उसमें कोई व्यवधान न हो। यह विचार 20वीं शताब्दी के आरंभ में फ्रेडरिक क्लेमेंट्स के कार्यों का केंद्र था। उन्होंने तर्क दिया कि प्रत्येक क्षेत्र का एक ही चरम होता है जो जलवायु द्वारा निर्धारित होता है, और अनुक्रम उस चरम की ओर उसी तरह बढ़ता है जैसे कोई जीव वयस्कता की ओर विकसित होता है।

वह धारणा अब काफी हद तक बदल चुकी है। आधुनिक पारिस्थितिकी समुदायों को गतिशील और व्यवधान-प्रेरित मानती है। एक जंगल कभी भी स्थिर अवस्था तक नहीं पहुँच सकता। आग, तूफान, कीड़े और मानव द्वारा भूमि का उपयोग अनुक्रम को बार-बार बदल देते हैं। हेनरी ग्लीसन ने 1920 के दशक में तर्क दिया था कि समुदाय प्रजातियों के ढीले समूह होते हैं जो परिस्थितियों के अनुसार व्यक्तिगत रूप से प्रतिक्रिया करते हैं, न कि एकीकृत महाजीव। समय के साथ उनके इस विचार को समर्थन मिला। आज, पारिस्थितिकीविद् एकल चरमोत्कर्ष के बजाय उत्तर-अनुक्रमिक या पुराने विकास वाले समुदायों की बात करते हैं।

उत्तराधिकार चरण

• अग्रणी प्रजातियाँ: वे प्रजातियाँ जो सबसे पहले बंजर भूमि पर अपना बसेरा बनाती हैं।
• मध्यवर्ती प्रजातियाँ: झाड़ियाँ और तेजी से बढ़ने वाले पेड़।
• देर से विकसित होने वाले: धीमी गति से बढ़ने वाले, छाया सहन करने वाले पेड़।
• व्यवधान: आग, तूफान या मानवीय उपयोग से क्रम बदल जाता है।

प्राचीन वन आज भी महत्वपूर्ण हैं। इनमें कार्बन समाहित है, ऐसी प्रजातियाँ पाई जाती हैं जो कहीं और नहीं मिलतीं, और इन्हें विकसित होने में सदियाँ लग जाती हैं। इनकी रक्षा करना किसी चरम सीमा तक पहुँचने के बारे में नहीं है। यह प्राकृतिक प्रक्रियाओं को जारी रहने देने के बारे में है।