وصف علماء البيئة التعاقب البيئي سابقًا بأنه سلسلة من المراحل تنتهي بمجتمع مستقر في ذروته. فالحقل العاري يفسح المجال للأعشاب، ثم الشجيرات، ثم الأشجار الرائدة، وأخيرًا غابة ناضجة تستمر حتى تتعرض للاضطراب. وكانت هذه الفكرة محورية في أعمال فريدريك كليمنتس في أوائل القرن العشرين. فقد جادل بأن لكل منطقة ذروة واحدة تحددها الظروف المناخية، وأن التعاقب البيئي يتجه نحوها كما يتجه الكائن الحي نحو مرحلة البلوغ.

لقد تغيرت هذه النظرة إلى حد كبير. ينظر علم البيئة الحديث إلى المجتمعات البيئية على أنها ديناميكية وتتأثر بالاضطرابات. قد لا تصل الغابة أبدًا إلى نقطة استقرار نهائية. فالحرائق والعواصف والحشرات والاستخدام البشري للأراضي تعيد ضبط التعاقب البيئي مرارًا وتكرارًا. جادل هنري جليسون في عشرينيات القرن الماضي بأن المجتمعات البيئية عبارة عن تجمعات غير مترابطة من الأنواع التي تستجيب بشكل فردي للظروف، وليست كائنات فائقة متكاملة. وقد اكتسبت وجهة نظره تأييدًا مع مرور الوقت. واليوم، يتحدث علماء البيئة عن مجتمعات بيئية متأخرة التعاقب أو مجتمعات الغابات القديمة بدلاً من الحديث عن ذروة واحدة.

مراحل الخلافة

• الأنواع الرائدة: أول من يستوطن الأرض الجرداء.
• الأنواع المتوسطة: الشجيرات والأشجار سريعة النمو.
• أشجار متأخرة النمو: أشجار بطيئة النمو، تتحمل الظل.
• يؤدي الاضطراب: الحريق أو العاصفة أو الاستخدام البشري إلى إعادة ضبط التسلسل.

لا تزال الغابات القديمة ذات أهمية بالغة. فهي تحتفظ بالكربون، وتضم أنواعًا لا توجد في أي مكان آخر، وتستغرق قرونًا لتنمو. وحمايتها لا تعني الوصول إلى ذروة نموها، بل تعني السماح للعمليات الطبيعية بالاستمرار.