Ekolojistler bir zamanlar ardıllığı, istikrarlı bir doruk topluluğuyla sonuçlanan bir dizi aşama olarak tanımlamışlardır. Çıplak bir alan yerini otlara, ardından çalılara, sonra öncü ağaçlara ve nihayetinde rahatsız edilene kadar varlığını sürdüren olgun bir ormana bırakır. Bu fikir, 20. yüzyılın başlarında Frederic Clements'in çalışmalarının merkezinde yer alıyordu. Clements, her bölgenin iklim tarafından belirlenen tek bir doruk noktasına sahip olduğunu ve ardıllığın, bir organizmanın yetişkinliğe doğru gelişmesi gibi, bu noktaya doğru ilerlediğini savundu.

Bu görüş büyük ölçüde yerini başka görüşlere bırakmıştır. Modern ekoloji, toplulukları dinamik ve bozulmaya bağlı olarak gelişen yapılar olarak görür. Bir orman asla istikrarlı bir son noktaya ulaşamayabilir. Yangınlar, fırtınalar, böcekler ve insan arazi kullanımı, ardışıklığı tekrar tekrar sıfırlar. Henry Gleason, 1920'lerde toplulukların, bütünleşik süperorganizmalar değil, koşullara bireysel olarak tepki veren türlerin gevşek bir araya gelmesi olduğunu savundu. Görüşü zamanla destek buldu. Bugün ekologlar, tek bir doruk noktası yerine geç ardışık veya yaşlı orman topluluklarından bahsediyorlar.

Halefiyet aşamaları

• Öncü türler: çıplak toprağı ilk kolonize eden türler.
• Orta boylu türler: çalılar ve hızlı büyüyen ağaçlar.
• Geç dönem ardıl türler: yavaş büyüyen, gölgeye dayanıklı ağaçlar.
• Bozulma: Yangın, fırtına veya insan kullanımı diziyi sıfırlar.

Yaşlı ormanlar hâlâ önem taşıyor. Karbon depoluyorlar, başka hiçbir yerde bulunmayan türlere ev sahipliği yapıyorlar ve gelişmeleri yüzyıllar sürüyor. Onları korumak, bir zirveye ulaşmakla ilgili değil; doğal süreçlerin devam etmesine izin vermekle ilgili.