Οι οικολόγοι κάποτε περιέγραφαν τη διαδοχή ως μια σειρά σταδίων που καταλήγουν σε μια σταθερή κοινότητα κορύφωσης. Ένα γυμνό χωράφι δίνει τη θέση του σε χόρτα, έπειτα σε θάμνους, έπειτα σε δέντρα πρωτοπόρους και τέλος σε ένα ώριμο δάσος που επιμένει μέχρι να διαταραχθεί. Η ιδέα ήταν κεντρική στο έργο του Φρέντερικ Κλέμεντς στις αρχές του 20ού αιώνα. Υποστήριζε ότι κάθε περιοχή είχε μια ενιαία κορύφωση που καθοριζόταν από το κλίμα και ότι η διαδοχή κινούνταν προς αυτήν όπως ένας οργανισμός που αναπτύσσεται προς την ενηλικίωση.

Αυτή η άποψη έχει σε μεγάλο βαθμό αντικατασταθεί. Η σύγχρονη οικολογία βλέπει τις κοινότητες ως δυναμικές και καθοδηγούμενες από διαταραχές. Ένα δάσος μπορεί να μην φτάσει ποτέ σε ένα σταθερό τελικό σημείο. Οι πυρκαγιές, οι καταιγίδες, τα έντομα και η ανθρώπινη χρήση γης επαναφέρουν επανειλημμένα τη διαδοχή. Ο Χένρι Γκλίσον υποστήριξε τη δεκαετία του 1920 ότι οι κοινότητες είναι χαλαρά σύνολα ειδών που ανταποκρίνονται μεμονωμένα στις συνθήκες, όχι ενσωματωμένοι υπεροργανισμοί. Η άποψή του κέρδισε υποστήριξη με την πάροδο του χρόνου. Σήμερα, οι οικολόγοι μιλούν για κοινότητες όψιμης διαδοχής ή παλαιάς ανάπτυξης και όχι για μία μόνο κορύφωση.

Στάδια διαδοχής

• Πρωτοπόρο είδος: το πρώτο που αποίκισε γυμνό έδαφος.
• Ενδιάμεσα είδη: θάμνοι και δέντρα ταχείας ανάπτυξης.
• Όψιμη διαδοχική: δέντρα αργής ανάπτυξης, ανθεκτικά στη σκιά.
• Διαταραχή: πυρκαγιά, καταιγίδα ή ανθρώπινη χρήση επαναφέρει την ακολουθία.

Τα παλαιά δάση εξακολουθούν να έχουν σημασία. Περιέχουν άνθρακα, φιλοξενούν είδη που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού και χρειάζονται αιώνες για να αναπτυχθούν. Η προστασία τους δεν έχει να κάνει με την επίτευξη μιας κορύφωσης. Έχει να κάνει με το να αφήσουμε τις φυσικές διεργασίες να συνεχιστούν.