Экологи когда-то описывали сукцессию как последовательность стадий, завершающихся формированием стабильного климаксового сообщества. Голое поле сменяется травой, затем кустарниками, затем пионерными деревьями и, наконец, зрелым лесом, который сохраняется до тех пор, пока его не потревожат. Эта идея была центральной в работах Фредерика Клементса в начале XX века. Он утверждал, что каждый регион имеет единый климакс, определяемый климатом, и что сукцессия движется к нему подобно организму, развивающемуся к зрелости.

Эта точка зрения в значительной степени устарела. Современная экология рассматривает сообщества как динамичные и подверженные воздействию внешних факторов. Лес может никогда не достичь стабильной конечной точки. Пожары, бури, насекомые и использование земель человеком неоднократно перезапускают сукцессию. Генри Глисон в 1920-х годах утверждал, что сообщества представляют собой рыхлые совокупности видов, индивидуально реагирующих на условия, а не интегрированные суперорганизмы. Его точка зрения со временем получила поддержку. Сегодня экологи говорят о позднесукцессионных или старовозрастных сообществах, а не об одном кульминационном этапе.

Этапы сукцессии

• Вид-первопроходец: первым колонизировал голую землю.
• Промежуточные виды: кустарники и быстрорастущие деревья.
• Поздняя стадия сукцессии: медленнорастущие, теневыносливые деревья.
• Нарушения: пожар, шторм или вмешательство человека сбрасывают последовательность.

Старовозрастные леса по-прежнему важны. Они накапливают углерод, являются домом для видов, которые не встречаются больше нигде, и на их развитие уходят столетия. Защита этих лесов заключается не в достижении кульминации, а в том, чтобы позволить естественным процессам продолжаться.