Os ecologistas descreveram outrora a sucessão ecológica como uma série de fases que culminam numa comunidade clímax estável. Um campo nu dá lugar a gramíneas, depois a arbustos, depois a árvores pioneiras e, finalmente, a uma floresta madura que persiste até ser perturbada. Esta ideia foi central no trabalho de Frederic Clements no início do século XX. Defendia que cada região possuía um único clímax determinado pelo clima e que a sucessão ecológica se movia para ele como um organismo que se desenvolve para a idade adulta.

Esta visão foi amplamente substituída. A ecologia moderna considera as comunidades como dinâmicas e influenciadas por perturbações. Uma floresta pode nunca atingir um ponto final estável. Incêndios, tempestades, insetos e o uso da terra pelo homem reiniciam a sucessão ecológica vezes sem conta. Henry Gleason defendeu na década de 1920 que as comunidades são conjuntos frouxos de espécies que respondem individualmente às condições, e não superorganismos integrados. A sua visão ganhou apoio ao longo do tempo. Hoje, os ecólogos falam de comunidades em estádio sucessional avançado ou de florestas primárias, em vez de um único clímax.

Estágios de sucessão

• Espécies pioneiras: as primeiras a colonizar o solo nu.
• Espécies intermédias: arbustos e árvores de crescimento rápido.
• Árvores de sucessão tardia: árvores de crescimento lento e tolerantes à sombra.
• Perturbação: incêndio, tempestade ou uso humano reiniciam a sequência.

As florestas primárias ainda são importantes. Armazenam carbono, albergam espécies encontradas em mais lado nenhum e demoram séculos a desenvolver-se. Protegê-las não significa atingir um ponto de inflexão, mas sim permitir que os processos naturais continuem.