生態学者はかつて、植生遷移を安定した極相群落に至る一連の段階として説明していた。裸地は草地へと変わり、低木、先駆樹種を経て、最終的には撹乱されるまで存続する成熟した森林へと変化する。この考え方は、20世紀初頭のフレデリック・クレメンツの研究の中心をなすものであった。彼は、各地域には気候によって決定される単一の極相群落が存在し、植生遷移は生物が成体へと成長していくように、その極相群落へと向かって進むと主張した。

その見解はほぼ覆された。現代の生態学では、群集は動的で撹乱によって変化するものと捉えられている。森林は決して安定した終点に達することはないかもしれない。火災、嵐、昆虫、そして人間の土地利用によって、遷移は繰り返しリセットされる。1920年代、ヘンリー・グリーソンは、群集は統合された超個体ではなく、個々の状況に反応する種の緩やかな集合体であると主張した。彼の見解は時を経て支持を集めた。今日、生態学者は単一の極相ではなく、後期遷移群集や老齢林群集について語る。

遷移段階

• 先駆種：裸地に最初に定着した種。
• 中間的な種：低木と成長の早い樹木。
• 後期遷移段階：成長が遅く、日陰に強い樹木。
• 障害：火災、嵐、または人間の使用によって、シーケンスがリセットされます。

原生林は今もなお重要である。炭素を蓄え、他では見られない固有種を育み、何世紀もの歳月をかけて成長する。原生林を守ることは、生態系のピークを迎えることではなく、自然の営みを継続させることなのだ。