1989年，埃克森·瓦尔迪兹号油轮泄漏了1100万加仑原油，流入威廉王子湾。清理人员使用了撇油器、围油栏和高压热水，还利用了细菌。他们在海滩上撒上肥料，以促进天然存在的石油降解微生物的生长。这些细菌分解石油，将其转化为二氧化碳和水。生物修复技术当时引起了广泛关注。

生物修复利用生物体去除或中和污染物。细菌和真菌是最常见的两种生物体。有些可以降解石油烃，有些则可以分解杀虫剂、溶剂或重金属。植物也可以用于生物修复，这种技术称为植物修复。这些生物体可以是原产于该地点的，也可以是引入的。它们可以通过营养物质刺激生长，也可以经过基因工程改造以执行特定任务。

这种方法有其优势。它通常比挖掘或焚烧更便宜。它可以就地处理，无需移动受污染的土壤。产生的废物也更少。但它速度较慢。它依赖于环境条件。它可能并非对所有污染物都有效。而且，它可能残留一些仍然有害的物质。

生物修复并非万能灵药，而是一种针对特定情况的工具。当它奏效时，可以将污染问题转化为生物过程；而当它失效时，则会延缓更有效的清理工作。