În 1989, Exxon Valdez a deversat 11 milioane de galoane de țiței în Prince William Sound. Echipele de curățare au folosit skimmere, rampe și apă fierbinte la presiune înaltă. De asemenea, au folosit bacterii. Îngrășăminte au fost împrăștiate pe plaje pentru a încuraja microbii care degradează petrolul în mod natural. Bacteriile au mâncat petrolul, transformându-l în dioxid de carbon și apă. Bioremedierea a fost pe prima pagină a ziarelor.

Bioremedierea utilizează organisme pentru a elimina sau neutraliza contaminanții. Bacteriile și ciupercile sunt cei mai comuni agenți. Unele degradează hidrocarburile petroliere. Altele descompun pesticidele, solvenții sau metalele grele. Se pot utiliza și plante, o tehnică numită fitoremediere. Organismele pot fi native la fața locului sau introduse. Ele pot fi stimulate cu nutrienți sau modificate pentru sarcini specifice.

Abordarea are avantaje. Este adesea mai ieftină decât excavarea sau incinerarea. Se poate face la fața locului, fără a muta solul contaminat. Produce mai puține deșeuri. Dar este lentă. Depinde de condițiile de mediu. Este posibil să nu funcționeze împotriva tuturor contaminanților. Și poate lăsa în urmă reziduuri care sunt încă periculoase.

Bioremedierea nu este o soluție magică. Este un instrument pentru situații specifice. Atunci când funcționează, transformă o problemă de poluare într-un proces biologic. Când eșuează, poate întârzia o curățare mai eficientă.