W 1989 roku tankowiec Exxon Valdez rozlał 11 milionów galonów ropy naftowej do Zatoki Księcia Williama. Ekipy sprzątające używały skimmerów, zapór i gorącej wody pod wysokim ciśnieniem. Używały również bakterii. Na plażach rozrzucano nawóz, aby pobudzić rozwój naturalnie występujących mikrobów rozkładających ropę. Bakterie trawiły ropę, przekształcając ją w dwutlenek węgla i wodę. Bioremediacja była tematem przewodnim.

Bioremediacja wykorzystuje organizmy do usuwania lub neutralizacji zanieczyszczeń. Bakterie i grzyby to najpowszechniejsze czynniki. Niektóre rozkładają węglowodory ropopochodne. Inne rozkładają pestycydy, rozpuszczalniki lub metale ciężkie. Można również wykorzystać rośliny, co nazywa się fitoremediacją. Organizmy mogą być rodzime dla danego obszaru lub wprowadzone. Mogą być stymulowane składnikami odżywczymi lub modyfikowane genetycznie do określonych zadań.

To podejście ma swoje zalety. Często jest tańsze niż wykopy czy spalanie. Można je przeprowadzić na miejscu, bez przemieszczania skażonej gleby. Produkuje mniej odpadów. Jest jednak powolne. Zależy od warunków środowiskowych. Może nie działać na wszystkie zanieczyszczenia. I może pozostawić po sobie pozostałości, które nadal stanowią zagrożenie.

Bioremediacja nie jest magicznym rozwiązaniem. To narzędzie do konkretnych sytuacji. Kiedy działa, przekształca problem zanieczyszczenia w proces biologiczny. Kiedy zawodzi, może opóźnić skuteczniejsze oczyszczanie.