År 1989 spillde Exxon Valdez ut 11 miljoner gallon råolja i Prince William Sound. Saneringspersonal använde skimmers, länsar och högtrycksvarmt vatten. De använde också bakterier. Gödselmedel spreds på stränderna för att uppmuntra naturligt förekommande oljenedbrytande mikrober. Bakterierna åt oljan och omvandlade den till koldioxid och vatten. Biologisk sanering var på förstasidan.

Bioremediering använder organismer för att avlägsna eller neutralisera föroreningar. Bakterier och svampar är de vanligaste agensen. Vissa bryter ner petroleumkolväten. Andra bryter ner bekämpningsmedel, lösningsmedel eller tungmetaller. Växter kan också användas, en teknik som kallas fytoremediering. Organismerna kan vara inhemska på platsen eller introduceras. De kan stimuleras med näringsämnen eller modifieras för specifika uppgifter.

Metoden har fördelar. Den är ofta billigare än grävning eller förbränning. Den kan göras på plats, utan att förorenad jord flyttas. Den producerar mindre avfall. Men den är långsam. Den beror på miljöförhållandena. Den kanske inte fungerar på alla föroreningar. Och den kan lämna efter sig rester som fortfarande är farliga.

Bioremediering är inte en mirakelkur. Det är ett verktyg för specifika situationer. När det fungerar förvandlar det ett föroreningsproblem till en biologisk process. När det misslyckas kan det försena en mer effektiv sanering.