I 1989 spildte Exxon Valdez 11 millioner gallon råolie i Prince William Sound. Oprydningshold brugte skimmere, bomme og varmt vand under højt tryk. De brugte også bakterier. Gødning blev spredt på strandene for at fremme naturligt forekommende olienedbrydende mikrober. Bakterierne spiste olien og omdannede den til kuldioxid og vand. Bioremediering var på forsiden.

Bioremediering bruger organismer til at fjerne eller neutralisere forurenende stoffer. Bakterier og svampe er de mest almindelige agenser. Nogle nedbryder kulbrinter fra råolie. Andre nedbryder pesticider, opløsningsmidler eller tungmetaller. Planter kan også anvendes, en teknik kaldet fytoremediering. Organismerne kan være hjemmehørende på stedet eller introduceres. De kan stimuleres med næringsstoffer eller modificeres til specifikke opgaver.

Tilgangen har fordele. Den er ofte billigere end udgravning eller afbrænding. Den kan gøres på stedet uden at flytte forurenet jord. Den producerer mindre affald. Men den er langsom. Den afhænger af miljøforholdene. Den virker muligvis ikke på alle forurenende stoffer. Og den kan efterlade rester, der stadig er farlige.

Bioremediering er ikke en mirakelkur. Det er et værktøj til specifikke situationer. Når det virker, forvandler det et forureningsproblem til en biologisk proces. Når det fejler, kan det forsinke en mere effektiv oprydning.