I 1989 sølte Exxon Valdez 11 millioner gallon råolje i Prince William Sound. Oppryddingsmannskaper brukte skimmere, lenser og varmtvann under høyt trykk. De brukte også bakterier. Gjødsel ble spredt på strendene for å oppmuntre naturlig forekommende oljenedbrytende mikrober. Bakteriene spiste oljen og omdannet den til karbondioksid og vann. Bioremediering var på forsiden.

Bioremediering bruker organismer for å fjerne eller nøytralisere forurensninger. Bakterier og sopp er de vanligste stoffene. Noen bryter ned petroleumshydrokarboner. Andre bryter ned plantevernmidler, løsemidler eller tungmetaller. Planter kan også brukes, en teknikk som kalles fytoremediering. Organismene kan være hjemmehørende på stedet eller introduseres. De kan stimuleres med næringsstoffer eller konstrueres for spesifikke oppgaver.

Tilnærmingen har fordeler. Den er ofte billigere enn utgraving eller forbrenning. Den kan gjøres på stedet, uten å flytte forurenset jord. Den produserer mindre avfall. Men den er treg. Den avhenger av miljøforholdene. Den fungerer kanskje ikke på alle forurensninger. Og den kan etterlate rester som fortsatt er farlige.

Bioremediering er ikke en magisk løsning. Det er et verktøy for spesifikke situasjoner. Når det fungerer, gjør det et forurensningsproblem om til en biologisk prosess. Når det mislykkes, kan det forsinke en mer effektiv opprydding.