En 1989, el Exxon Valdez derramó 11 millones de galones de petróleo crudo en el estrecho de Prince William. Los equipos de limpieza utilizaron skimmers, barreras flotantes y agua caliente a alta presión. También emplearon bacterias. Se esparció fertilizante en las playas para estimular la presencia de microorganismos degradadores de petróleo. Las bacterias consumieron el petróleo, convirtiéndolo en dióxido de carbono y agua. La biorremediación fue noticia de primera plana.

La biorremediación utiliza organismos para eliminar o neutralizar contaminantes. Las bacterias y los hongos son los agentes más comunes. Algunos degradan hidrocarburos de petróleo; otros descomponen pesticidas, disolventes o metales pesados. También se pueden utilizar plantas, una técnica denominada fitorremediación. Los organismos pueden ser autóctonos del lugar o introducidos. Pueden ser estimulados con nutrientes o modificados genéticamente para tareas específicas.

Este método tiene ventajas. Suele ser más económico que la excavación o la incineración. Se puede realizar in situ, sin remover la tierra contaminada. Genera menos residuos. Sin embargo, es lento. Depende de las condiciones ambientales. Puede que no funcione con todos los contaminantes. Y puede dejar residuos que aún sean peligrosos.

La biorremediación no es una solución milagrosa. Es una herramienta para situaciones específicas. Cuando funciona, transforma un problema de contaminación en un proceso biológico. Cuando falla, puede retrasar una limpieza más eficaz.