Pada tahun 1989, Exxon Valdez menumpahkan 11 juta galon minyak mentah ke Prince William Sound. Tim pembersihan menggunakan alat penyaring, penghalang apung, dan air panas bertekanan tinggi. Mereka juga menggunakan bakteri. Pupuk disebar di pantai untuk mendorong mikroba pengurai minyak alami. Bakteri tersebut memakan minyak, mengubahnya menjadi karbon dioksida dan air. Bioremediasi menjadi berita utama.

Bioremediasi menggunakan organisme untuk menghilangkan atau menetralkan kontaminan. Bakteri dan jamur adalah agen yang paling umum digunakan. Beberapa mendegradasi hidrokarbon minyak bumi. Lainnya menguraikan pestisida, pelarut, atau logam berat. Tumbuhan juga dapat digunakan, sebuah teknik yang disebut fitoremediasi. Organisme tersebut dapat berasal dari lokasi tersebut atau diintroduksi. Mereka dapat dirangsang dengan nutrisi atau direkayasa untuk tugas-tugas tertentu.

Pendekatan ini memiliki beberapa kelebihan. Seringkali lebih murah daripada penggalian atau pembakaran. Dapat dilakukan di tempat, tanpa memindahkan tanah yang terkontaminasi. Menghasilkan lebih sedikit limbah. Namun, prosesnya lambat. Bergantung pada kondisi lingkungan. Mungkin tidak efektif untuk semua kontaminan. Dan mungkin meninggalkan residu yang masih berbahaya.

Bioremediasi bukanlah solusi ajaib. Ini adalah alat untuk situasi tertentu. Jika berhasil, bioremediasi mengubah masalah polusi menjadi proses biologis. Jika gagal, bioremediasi dapat menunda upaya pembersihan yang lebih efektif.