1989 liefen durch die Exxon Valdez 11 Millionen Gallonen Rohöl in den Prince William Sound. Die Aufräumtrupps setzten Ölabscheider, Ölsperren und Hochdruck-Heißwasser ein. Auch Bakterien kamen zum Einsatz. An den Stränden wurde Dünger verteilt, um natürlich vorkommende ölabbauende Mikroorganismen zu fördern. Die Bakterien zersetzten das Öl und wandelten es in Kohlendioxid und Wasser um. Die Bioremediation war in aller Munde.

Bei der Bioremediation werden Organismen eingesetzt, um Schadstoffe zu entfernen oder zu neutralisieren. Bakterien und Pilze sind die gängigsten Vertreter. Einige bauen Erdölkohlenwasserstoffe ab, andere Pestizide, Lösungsmittel oder Schwermetalle. Auch Pflanzen können verwendet werden – ein Verfahren, das als Phytosanierung bezeichnet wird. Die Organismen können heimisch sein oder eingeführt werden. Sie können mit Nährstoffen versorgt oder für spezifische Aufgaben gentechnisch verändert werden.

Dieses Verfahren hat Vorteile. Es ist oft günstiger als Ausgrabung oder Verbrennung. Es kann vor Ort durchgeführt werden, ohne kontaminierten Boden zu bewegen. Es erzeugt weniger Abfall. Allerdings ist es langsam. Es ist abhängig von den Umweltbedingungen. Es wirkt möglicherweise nicht bei allen Schadstoffen. Und es können weiterhin gefährliche Rückstände zurückbleiben.

Bioremediation ist kein Allheilmittel. Sie ist ein Werkzeug für spezifische Situationen. Wenn sie funktioniert, wandelt sie ein Verschmutzungsproblem in einen biologischen Prozess um. Wenn sie fehlschlägt, kann sie eine effektivere Sanierung verzögern.