Το 1989, το Exxon Valdez διέρρευσε 11 εκατομμύρια γαλόνια αργού πετρελαίου στον κόλπο του Prince William. Τα συνεργεία καθαρισμού χρησιμοποίησαν skimmers, φράγματα και ζεστό νερό υψηλής πίεσης. Χρησιμοποίησαν επίσης βακτήρια. Λιπάσματα διασκορπίστηκαν στις παραλίες για να ενθαρρύνουν τα φυσικά μικρόβια που αποικοδομούν το πετρέλαιο. Τα βακτήρια καταβρόχθισαν το πετρέλαιο, μετατρέποντάς το σε διοξείδιο του άνθρακα και νερό. Η βιοαποκατάσταση ήταν στην πρώτη σελίδα.

Η βιοαποκατάσταση χρησιμοποιεί οργανισμούς για την απομάκρυνση ή την εξουδετέρωση ρύπων. Τα βακτήρια και οι μύκητες είναι οι πιο συνηθισμένοι παράγοντες. Ορισμένα αποικοδομούν τους υδρογονάνθρακες πετρελαίου. Άλλα διασπούν φυτοφάρμακα, διαλύτες ή βαρέα μέταλλα. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν φυτά, μια τεχνική που ονομάζεται φυτοαποκατάσταση. Οι οργανισμοί μπορεί να είναι ιθαγενείς στην περιοχή ή να εισάγονται. Μπορούν να διεγερθούν με θρεπτικά συστατικά ή να τροποποιηθούν για συγκεκριμένες εργασίες.

Η προσέγγιση αυτή έχει πλεονεκτήματα. Είναι συχνά φθηνότερη από την εκσκαφή ή την αποτέφρωση. Μπορεί να γίνει επί τόπου, χωρίς να μετακινηθεί μολυσμένο έδαφος. Παράγει λιγότερα απόβλητα. Αλλά είναι αργή. Εξαρτάται από τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Μπορεί να μην λειτουργεί σε όλους τους ρύπους. Και μπορεί να αφήσει πίσω της υπολείμματα που εξακολουθούν να είναι επικίνδυνα.

Η βιοαποκατάσταση δεν είναι μαγική λύση. Είναι ένα εργαλείο για συγκεκριμένες καταστάσεις. Όταν λειτουργεί, μετατρέπει ένα πρόβλημα ρύπανσης σε βιολογική διαδικασία. Όταν αποτυγχάνει, μπορεί να καθυστερήσει έναν πιο αποτελεσματικό καθαρισμό.