В 1989 году танкер Exxon Valdez разлил 11 миллионов галлонов сырой нефти в залив Принс-Уильям. Бригады по очистке использовали скиммеры, боновые заграждения и горячую воду под высоким давлением. Они также применяли бактерии. На пляжах разбрасывали удобрения, чтобы стимулировать естественную активность нефтеразлагающих микроорганизмов. Бактерии поглощали нефть, превращая ее в углекислый газ и воду. Биоремедиация была в центре внимания.

Биоремедиация использует организмы для удаления или нейтрализации загрязняющих веществ. Наиболее распространенными агентами являются бактерии и грибы. Некоторые из них разлагают углеводороды нефти. Другие расщепляют пестициды, растворители или тяжелые металлы. Также могут использоваться растения — этот метод называется фиторемедиацией. Организмы могут быть местными для данного участка или завезенными извне. Их можно стимулировать питательными веществами или модифицировать для выполнения конкретных задач.

Этот подход имеет преимущества. Он часто дешевле, чем выемка грунта или сжигание. Его можно проводить на месте, без перемещения загрязненной почвы. Он производит меньше отходов. Но он медленный. Он зависит от условий окружающей среды. Он может быть неэффективен против всех загрязняющих веществ. И он может оставлять после себя остатки, которые по-прежнему представляют опасность.

Биоремедиация — это не панацея. Это инструмент для конкретных ситуаций. Когда она работает, она превращает проблему загрязнения в биологический процесс. Когда она не срабатывает, это может задержать более эффективную очистку.