1989年、エクソン・バルディーズ号はプリンス・ウィリアム湾に1100万ガロンもの原油を流出させた。清掃作業員たちは、オイルスキマー、オイルフェンス、高圧温水などを使用した。さらに、バクテリアも活用した。自然界に存在する油分解微生物の増殖を促すため、肥料が海岸に散布された。バクテリアは油を分解し、二酸化炭素と水に変えた。生物修復は一大ニュースとなった。

生物浄化法は、生物を用いて汚染物質を除去または無害化する手法です。最も一般的なのは細菌と真菌です。石油系炭化水素を分解するものもあれば、農薬、溶剤、重金属を分解するものもあります。植物を利用する方法もあり、これは植物浄化法と呼ばれます。これらの生物は、その場所に自生しているものもあれば、外部から導入されたものもあります。栄養分を与えて活性化させたり、特定の機能を持つように遺伝子操作したりすることもあります。

この方法には利点があります。掘削や焼却よりも費用が安い場合が多く、汚染土壌を移動させることなくその場で処理できます。また、廃棄物の発生量も少なくて済みます。しかし、処理に時間がかかります。環境条件に左右される場合もあります。すべての汚染物質に効果があるとは限りません。さらに、有害な残留物が残る可能性もあります。

生物修復は万能薬ではありません。特定の状況における有効な手段です。うまくいけば、汚染問題を生物学的プロセスへと転換できます。しかし、失敗した場合は、より効果的な浄化作業を遅らせる可能性があります。