En 1989, l'Exxon Valdez a déversé 11 millions de gallons de pétrole brut dans le détroit du Prince-William. Les équipes de nettoyage ont utilisé des écrémeurs, des barrages flottants et de l'eau chaude sous haute pression. Elles ont également eu recours à des bactéries. De l'engrais a été répandu sur les plages afin de favoriser la prolifération de micro-organismes naturellement présents dans le pétrole. Ces bactéries ont décomposé le pétrole, le transformant en dioxyde de carbone et en eau. La bioremédiation a fait la une des journaux.

La bioremédiation utilise des organismes pour éliminer ou neutraliser les contaminants. Les bactéries et les champignons sont les agents les plus couramment utilisés. Certains dégradent les hydrocarbures pétroliers, tandis que d'autres décomposent les pesticides, les solvants ou les métaux lourds. On peut également recourir aux plantes, une technique appelée phytoremédiation. Les organismes peuvent être indigènes ou introduits. Leur croissance peut être stimulée par des nutriments ou ils peuvent être génétiquement modifiés pour des tâches spécifiques.

Cette approche présente des avantages. Elle est souvent moins coûteuse que l'excavation ou l'incinération. Elle peut être mise en œuvre sur place, sans déplacer de sol contaminé. Elle produit moins de déchets. Cependant, elle est lente. Elle dépend des conditions environnementales. Elle peut ne pas être efficace sur tous les contaminants. Et elle peut laisser des résidus encore dangereux.

La bioremédiation n'est pas une solution miracle. C'est un outil adapté à des situations spécifiques. Lorsqu'elle fonctionne, elle transforme un problème de pollution en un processus biologique. En cas d'échec, elle peut retarder des opérations de dépollution plus efficaces.