In 1989 lekte de Exxon Valdez 11 miljoen gallons ruwe olie in Prince William Sound. Opruimploegen gebruikten skimmers, olieschermen en heet water onder hoge druk. Ze maakten ook gebruik van bacteriën. Er werd kunstmest op de stranden verspreid om de van nature aanwezige olie-afbrekende microben te stimuleren. De bacteriën aten de olie op en zetten deze om in kooldioxide en water. Bioremediatie stond op de voorpagina van de kranten.

Bioremediatie maakt gebruik van organismen om verontreinigingen te verwijderen of te neutraliseren. Bacteriën en schimmels zijn de meest voorkomende middelen. Sommige breken koolwaterstoffen uit aardolie af. Andere breken pesticiden, oplosmiddelen of zware metalen af. Ook planten kunnen worden gebruikt, een techniek die fytoremediatie wordt genoemd. De organismen kunnen van nature op de locatie voorkomen of worden geïntroduceerd. Ze kunnen worden gestimuleerd met voedingsstoffen of genetisch gemanipuleerd voor specifieke taken.

Deze aanpak heeft voordelen. Het is vaak goedkoper dan opgraven of verbranden. Het kan ter plaatse worden uitgevoerd, zonder verontreinigde grond te verplaatsen. Het produceert minder afval. Maar het is een langzaam proces. Het is afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Het werkt mogelijk niet bij alle verontreinigingen. En het kan residuen achterlaten die nog steeds gevaarlijk zijn.

Bioremediatie is geen wondermiddel. Het is een instrument voor specifieke situaties. Wanneer het werkt, zet het een vervuilingsprobleem om in een biologisch proces. Wanneer het mislukt, kan het een effectievere sanering vertragen.