1989'da Exxon Valdez gemisi, Prince William Sound'a 11 milyon galon ham petrol döktü. Temizlik ekipleri, petrol toplama cihazları, bariyerler ve yüksek basınçlı sıcak su kullandı. Ayrıca bakteri de kullandılar. Doğal olarak oluşan petrolü parçalayan mikropları teşvik etmek için plajlara gübre serpildi. Bakteriler petrolü tüketerek karbondioksit ve suya dönüştürdü. Biyolojik iyileştirme (biyoremediasyon) manşetlerde yer aldı.

Biyoremediasyon, kirleticileri uzaklaştırmak veya nötralize etmek için organizmaları kullanır. Bakteriler ve mantarlar en yaygın kullanılan ajanlardır. Bazıları petrol hidrokarbonlarını parçalar. Diğerleri pestisitleri, çözücüleri veya ağır metalleri parçalar. Bitkiler de kullanılabilir; bu tekniğe fitoremediasyon denir. Organizmalar bölgeye özgü olabilir veya dışarıdan getirilmiş olabilir. Besinlerle uyarılabilir veya belirli görevler için genetik olarak değiştirilebilirler.

Bu yaklaşımın avantajları var. Genellikle kazı veya yakmadan daha ucuzdur. Kirlenmiş toprağı hareket ettirmeden yerinde yapılabilir. Daha az atık üretir. Ancak yavaştır. Çevresel koşullara bağlıdır. Tüm kirleticilerde işe yaramayabilir. Ve hâlâ tehlikeli olan kalıntılar bırakabilir.

Biyolojik iyileştirme sihirli bir çözüm değildir. Belirli durumlar için bir araçtır. Başarılı olduğunda, kirlilik sorununu biyolojik bir sürece dönüştürür. Başarısız olduğunda ise daha etkili temizliği geciktirebilir.