V roce 1989 tanker Exxon Valdez vylil do zálivu Prince William Sound 11 milionů galonů ropy. Čisticí týmy použily odpěňovače, ramena a horkou vodu pod vysokým tlakem. Použily také bakterie. Na plážích byla rozmetána hnojiva, která měla podpořit růst přirozeně se vyskytujících mikrobů rozkládajících ropu. Bakterie ropu pohltily a přeměnily ji na oxid uhličitý a vodu. Bioremediace byla na titulní straně novin.

Bioremediace využívá organismy k odstranění nebo neutralizaci kontaminantů. Nejběžnějšími činidly jsou bakterie a houby. Některé rozkládají ropné uhlovodíky. Jiné rozkládají pesticidy, rozpouštědla nebo těžké kovy. Lze také použít rostliny, což je technika zvaná fytoremediace. Organismy mohou být na daném místě původní nebo zavlečené. Mohou být stimulovány živinami nebo upraveny pro specifické úkoly.

Tento přístup má své výhody. Často je levnější než výkopové práce nebo spalování. Lze jej provádět na místě, bez přemisťování kontaminované půdy. Produkuje méně odpadu. Je však pomalý. Záleží na podmínkách prostředí. Nemusí fungovat na všechny kontaminanty. A může po sobě zanechat zbytky, které jsou stále nebezpečné.

Bioremediace není zázračné řešení. Je to nástroj pro specifické situace. Když funguje, promění problém znečištění v biologický proces. Když selže, může zpozdit účinnější čištění.