1989년, 엑손 발데즈호는 프린스 윌리엄 사운드에 1,100만 갤런의 원유를 유출했습니다. 정화 작업팀은 유정 스키머, 오일 펜스, 고압 온수를 사용했고, 박테리아도 활용했습니다. 해변에 비료를 뿌려 자연적으로 발생하는 기름 분해 미생물의 번식을 촉진했습니다. 박테리아는 기름을 분해하여 이산화탄소와 물로 전환시켰습니다. 생물학적 정화가 언론의 주목을 받게 된 것입니다.

생물정화는 미생물을 이용하여 오염물질을 제거하거나 중화하는 기술입니다. 가장 흔하게 사용되는 미생물은 박테리아와 곰팡이입니다. 일부는 석유 탄화수소를 분해하고, 다른 일부는 살충제, 용제 또는 중금속을 분해합니다. 식물을 이용하는 방법도 있는데, 이를 식물정화라고 합니다. 생물정화에 사용되는 미생물은 해당 지역에 자생하는 종이거나 도입된 것일 수 있습니다. 또한 영양분을 공급하여 활성화시키거나 특정 기능을 수행하도록 유전적으로 조작할 수도 있습니다.

이 방식에는 여러 장점이 있습니다. 굴착이나 소각보다 비용이 저렴한 경우가 많고, 오염된 토양을 옮기지 않고 현장에서 바로 처리할 수 있으며, 폐기물 발생량도 적습니다. 하지만 처리 속도가 느리고, 환경 조건에 따라 결과가 달라질 수 있으며, 모든 오염물질에 효과가 있는 것은 아니고, 유해한 잔류물을 남길 수도 있습니다.

생물학적 정화는 만능 해결책이 아닙니다. 특정 상황에 맞는 도구일 뿐입니다. 성공적으로 적용될 경우, 오염 문제를 생물학적 과정으로 전환시켜 줍니다. 하지만 실패할 경우, 보다 효과적인 정화 작업을 지연시킬 수 있습니다.