民族语言学研究语言与文化和社会生活之间的关系。它探讨的问题包括：不同的社会如何在词汇中区分颜色、时间或亲属关系？说话者如何运用语言来表达尊重、亲密或权威？一种语言如何影响其使用者记忆事件或感知空间的方式？该领域融合了语言学和人类学，并汲取了二者的精华。

一些最著名的发现来自亲属称谓。在英语中，一个词“aunt”（姑姑/姨妈）既指母亲的姐妹，也指父亲的姐妹。而其他语言则根据她们的左右侧和年龄来区分。颜色是另一个经典的例子。有些语言将蓝色和绿色归为一类；而另一些语言则用不同的词汇来描述多种色调。这些差异并不会妨碍人们感知颜色，但它们确实影响了人们更容易表达和注意到的颜色。

研究领域

• 亲属称谓和社会结构。
• 颜色分类与感知。
• 礼貌用语和敬语。
• 语言和空间或时间定向能力。

民族语言学不断提醒我们，语言不仅仅是一种中立的代码。它是一种文化工具，在使用过程中被塑造，反过来又塑造着思想。