Etnodilbilim, dilin kültür ve sosyal yaşamla nasıl ilişkili olduğunu inceler. Şu gibi sorular sorar: Farklı toplumlar renkleri, zamanı veya akrabalığı kelime dağarcıklarında nasıl bölüştürür? Konuşmacılar dili saygı, yakınlık veya otoriteyi belirtmek için nasıl kullanır? Bir dil, konuşmacılarının olayları hatırlama veya mekânda gezinme biçimini nasıl şekillendirir? Bu alan, dilbilim ve antropoloji arasında köprü kurar ve her ikisinden de yararlanır.

En ünlü bulgularından bazıları akrabalık terimlerinden kaynaklanmaktadır. İngilizcede tek bir kelime olan "aunt" (teyze), annenizin kız kardeşini ve babanızın kız kardeşini kapsar. Diğer diller ise onları taraf ve göreceli yaşlarına göre ayırır. Renk de bir diğer klasik örnektir. Bazı diller mavi ve yeşili bir araya getirirken, diğerleri birçok renk tonu için ayrı kelimeler kullanır. Bu farklılıklar kimsenin renkleri görmesini engellemez, ancak neyin söylenmesinin ve fark edilmesinin kolay olduğunu şekillendirir.

Çalışma alanları

• Akrabalık terminolojisi ve sosyal yapı.
• Renk sınıflandırması ve algısı.
• Nezaket ifadeleri ve hitap şekilleri.
• Dil ve mekansal veya zamansal yönelim.

Etnodilbilim, dilin sadece tarafsız bir kod olmadığını, kullanım yoluyla şekillenen ve düşünceyi de şekillendiren kültürel bir araç olduğunu sürekli hatırlatıyor.